Le crash a fait six morts. Il concernait un appareil militaire Super Puma flambant neuf sur le point d’être livré à son acquéreur.

Six salariés d’Eurocopter sont morts mercredi dans l’accident d’un hélicoptère du groupe, qui effectuait un vol de contrôle dans les gorges du Verdon avant sa livraison prochaine à un client.

Les corps des six victimes, tous des hommes, ont été retrouvés sur les lieux par les secours. Eurocopter a confirmé qu’il s’agissait de salariés du groupe, pilotes ou ingénieurs d’essai.

Dans un premier temps, la préfecture des Alpes-de-Haute-Provence avait indiqué qu’il s’agissait d’un hélicoptère de l’armée de terre, ce qu’a démenti le ministère de la Défense.

L’accident s’est produit vers 13H45 à La-Palud-sur-Verdon, l’appareil s’étant écrasé au lieu-dit « La Maline », dans les gorges du Verdon, dont le canyon vertigineux fait une saignée entre les communes de Moustiers Sainte-Marie et Castellane.

Selon la préfecture, une dizaine de promeneurs se trouvaient à proximité de l’accident et l’un d’entre eux a été blessé légèrement à la cheville.

La patronne d’un hôtel-restaurant surplombant les lieux de l’accident a raconté que « les gens qui déjeunaient sur la terrasse se sont mis à crier, il y a eu une explosion et plein de fumée noire ».

Depuis cet unique observatoire des lieux du drame, au coeur d’une zone très touristique fréquentée par des randonneurs du monde entier, on pouvait apercevoir au fond du canyon les débris carbonisés de l’aéronef dans l’eau et sur la berge.

Des agents du Bureau Enquête et Accident Défense (BEAD) se sont rendus sur place pour tenter de déterminer les circonstances et les causes exactes de l’accident, aux côtés de membres du groupe industriel.

D’après des pompiers du Var, l’hélicoptère aurait heurté un câble qui alimente en électricité le chalet de la Maline, situé sur l’un des belvédères les plus ouverts sur les gorges.

Selon Eurocopter, il s’agit d’un modèle AS 532 AL Cougar —dont le Super Puma est l’équivalent civil— tout juste sorti des chaînes d’assemblage et qui devait être remis à son client prochainement. En l’occurrence, l’armée albanaise, selon des sources proches du dossier.

« On va vérifier les paramètres de vol » de l’hélicoptère, a indiqué un porte-parole du groupe. « Avant de livrer un appareil, on effectue plusieurs vols de contrôle, avec des pilotes et des ingénieurs d’essai à bord, pour tester les différentes options commandées par le client ».

« Vous imaginez le drame et l’émotion chez Eurocopter à Marignane (ndlr, siège de l’entreprise qui emploie plusieurs milliers de personnes). Un tel accident ne s’était encore jamais vu, de mémoire de salarié actuel », a-t-il ajouté.

Une cellule de crise avec « un médecin d’Eurocopter et des psychologues » a été mise en place à Marignane (Bouches-du-Rhône) et recevaient mercredi dans la soirée les familles des six victimes, selon le DRH du groupe Michel Farssac.

« Je connaissais très bien trois d’entre elles (...) le pilote et les deux ingénieurs navigants », a déclaré mercredi dans la soirée le directeur sécurité développement du constructeur, Gilles Bruniaux, qui avait déjà volé « avec le pilote » pour des vols d’essais.

Les victimes, « un pilote, deux ingénieurs et trois techniciens de vol », étaient tous « des professionnels aguerris », a souligné M. Bruniaux.

« On va demander à faire partie de la commission d’enquête », a-t-il ajouté.

L’enquête a été confié par le parquet de Digne-les-Bains à la section de recherches de la gendarmerie des transports aériens.

Des moyens importants de secours aérien et terrestre, venus des Alpes-de-Haute-Provence et du Var, ont été mobilisés sur les lieux du drame, difficile d’accès en raison d’un relief très escarpé.

Cet accident d’hélicoptère est l’un des plus graves survenus au cours des cinq dernières années en France.

AFP - 25 juillet 2012